Nome botanico: Acanthus
Nome Volgare: Erba della Maddalena, Branca ursina, Foglie della spina
Famiglia: Acanthaceae
Sinonimi: Acanto
Categoria: erbacee perenni

Descrizione: 

Per tradizione, sin dai tempi antichi, un cespo d'Acanto o Acanthus, sistemato presso l'ingresso di una casa, aveva un duplice scopo. Da un lato quello di impedire l'ingresso agli spiriti maligni e dall'altro difendere gli ospiti e assicurare loro una permanenza tranquilla. La ragione di questo significato che gli antichi attribuivano alla pianta, risiede nel nome stesso Acanthus che origina dal greco àkanthos, spina, ad indicare le lunghe spine che completano ogni punta e ogni incisione delle foglie. Queste sono davvero bellissime e decorative, molto eleganti tanto da esser prese a modello dagli scultori antichi come decorazione ai capitelli delle colonne corinzie. In Grecia il modello era l'Acanthus spinosus e in Italia l'Acanthus mollis.

Sono piante tipicamente mediterranee ed essendo erbacee perenni, in inverno tendono a sparire ma ricacciano con l'innalzamento delle temperature. Gli Acanthus formano un grande cespo e sono adatti a stare in mezzombra (ma abbastanza luminosa) e in piena terra, in luoghi abbastanza riparati dal vento. Riescono a sopportare abbastanza bene le basse temperature ma se le coltiviamo in quelle zone in cui gli inverno sono abbastanza rigidi, è preferibile pacciamarli al piede con un cospicuo strato di foglie secche per essere sicuri di vederli spuntare nuovamente. Nelle zone italiane della fascia alpina in cui le temperature scendono considerevolmente, difficilmente superano l'inverno.

Preferiscono terreni morbidi e soffici, anche abbastanza ricchi dove non vi siano, però, ristagni idrici. Si propaga per divisione del cespo a primavera o in autunno o per seme in primavera/estate. Va irrigato di frequente ma non abbondantemente.

Il valore estetico di queste piante erbacee risiede sia nei fogliami sia nel portamento che assume il cespo sia per la fioritura. Ha portamento espanso e piantato come singolo esemplare o in macchia, soprattutto ai piedi di un vecchio muro o di una scultura, conferisce al contesto una sensazione classicheggiante. In particolare segnalo la bellezza della fioritura dell'Acanthus spinosus che viene coltivato poco a causa proprio delle sue spine ma che produce una grossa spiga di corolle rosa scuro che si forma al centro della corona di foglie, tanto bella da sembrar intagliata nel metallo.